¿Alguna vez has escuchado hablar de la quinina? Esta sustancia natural, extraÃda de la corteza de una planta llamada Cinchona officinalis, más conocida como planta de Cascarilla, Quina o Quinina roja, es famosa por su poderosa capacidad para prevenir y aliviar los sÃntomas de la malaria. A lo largo de la historia, la quinina ha sido utilizada como medicina tradicional y ha sido el tema de innumerables estudios cientÃficos. Pero la Cascarilla no es solo un remedio para la malaria, también se usa para tratar otros problemas de salud y tiene usos adicionales en el mundo de las bebidas. ¡Sigue leyendo para descubrir todo lo que hay detrás de este potente alcaloide!
Distribución geográfica de la planta de Cascarilla
El árbol o planta de Quina o Cascarilla, es nativo de los valles andinos de Sudamérica, encontrados entre los 1000 a 3500 msnm, en Colombia, Venezuela, Perú y Bolivia, se distribuye desde 10° latitud norte hasta 19° a) b) c) d) 19 latitud sur, encontrándose en alturas que van desde los 700 msnm hasta los 2900 msnm (Garmendia, 2005). En Ecuador está ampliamente distribuido en las provincias de BolÃvar, Chimborazo, El Oro, Cañar, Azuay, Morona Santiago, Zamora Chinchipe y Loja (Jorgensen y León, 1999).
Importancia medicinal de la planta de Cascarilla
Los alcaloides del género Cinchona son conocidos por su importancia medicinal, en especial el alcaloide quinina, que es el más importante antimalárico extraÃdo de la corteza de la Cinchona officinalis. Se dice que la quinina previene la infección por malaria en seres humanos al inhibir el crecimiento y la reproducción de las especies de Plasmodium, causantes de la malaria. Aunque no cura la enfermedad, alivia los sÃntomas como la fiebre.
También se usa para tratar la distrofia miotónica y problemas musculares relacionados con fallas del hÃgado. El abuso de quinina puede causar efectos secundarios graves como el cinchonismo, que incluye sÃntomas como mareo, tinnitus, problemas de visión, nausea y vómito, y en casos extremos puede causar ceguera y sordera.
La quinina también se utiliza en preparados para quemaduras solares y en bebidas alcohólicas y no alcohólicas. Con la sÃntesis quÃmica de la quinina a finales del siglo XIX, su uso farmacéutico disminuyó y fue reemplazada por otros medicamentos más eficientes para la cura de la malaria, como la artemisia. Sin embargo, la quinina sigue siendo utilizada en el mercado como tónico e ingrediente en bebidas gaseosas, especialmente en Europa y Estados Unidos.
¿La planta de Cascarilla cura el Covid-19?
La quinina extraÃda de la Cinchona officinalis es conocida por su uso tradicional como antimalárico y para aliviar los sÃntomas de enfermedades relacionadas con el sistema muscular y hepático. Aunque existen estudios que respaldan su eficacia en estas condiciones, no hay evidencia cientÃfica que sugiera que la quinina tenga poderes curativos contra el COVID-19. Es importante tener en cuenta que la COVID-19 es causada por el virus SARS-CoV-2 y no por un protozoo como Plasmodium, por lo que los tratamientos y medicamentos utilizados para curar la malaria no son efectivos contra la COVID-19.
Sin embargo, a inicios de la pandemia en abril de 2020, se registró un aumento significativo en el consumo de Cascarilla, asà como en las tendencias de búsqueda en los navegadores, de acuerdo a los datos expuestos por Google Trends, los términos de búsqueda más usados son «planta de Quina» y «planta de Cascarilla». Muchas personas decÃan sentir mejorÃas al consumir este brebaje mezclado con licor, aunque esto no ha sido comprobado cientÃficamente. Es importante tener en cuenta que la automedicación puede ser peligrosa y se recomienda siempre seguir las recomendaciones de las autoridades sanitarias y consultar a un médico antes de tomar cualquier medicamento o suplemento.
Salvemos a la planta de Cascarilla
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Parte de la información presentada en este artÃculo de blog ha sido extraÃda de la investigación «Estructura, Composición FlorÃstica y FisiologÃa Reproductiva de Cinchona officinalis» publicada por la Universidad Nacional de Loja.